I en ny studie analyserades data från 400.000 personer och man fann att regelbunden användning av enheter som mobiltelefoner och datorer kan skapa en ”teknikreserv” som bevarar hjärnans funktion.
Hur påverkade den dagliga användningen av mobiltelefoner, datorer och andra digitala enheter hjärnan hos den första generationen som interagerade med dessa tekniker? Den frågan ställde sig neurovetenskapsmän vid Baylor University och vid University of Texas i USA. Hjälpte eller skadade den tekniska exponeringen kognitionen hos de ”digitala pionjärerna”, undrade de, med tanke på att dessa människor nu har nått den ålder då demensrisker kan uppstå.
Forskarnas slutsats är att användningen av digital teknik är förknippad med en minskning av den kognitiva försämringen.
En metaanalys som granskade 57 studier som omfattade mer än 400 000 personer – med en medelålder på 69 år – och en uppföljning på 6 år, visade att regelbunden användning av digital teknik kan vara förknippad med mindre kognitiv försämring hos vuxna över 50 år.
Detta resultat ifrågasätter idén om att daglig användning av tekniska verktyg försämrar den kognitiva förmågan i alla åldersgrupper. Studien publicerades i Nature Human Behavior.
En metaanalys av mer än 400.000 personer fann en koppling mellan digital användning och minskad kognitiv försämring hos personer över 50 år (Illustrativ bild av Infobae).
Forskarna definierade digital teknik som användning av en dator, en smartphone, internet eller en kombination av dessa tre. Effekten av att använda dessa enheter under hela livet är föremål för konkurrerande hypoteser, enligt olika studier.
”Enligt hypotesen om digital demens försämras de kognitiva förmågorna av en livslång exponering för teknik. En alternativ hypotes är att sådan exponering leder till en teknologisk reserv, där digital teknik främjar beteenden som bevarar kognitionen”, säger studieförfattarna.
”Nästan varje dag kan man se på nyheterna att folk pratar om hur tekniken skadar oss”, säger Michael K. Scullin, PhD, docent i psykologi och neurovetenskap vid Baylor. ”Folk använder ofta termerna ”brain drain” och ”brain rot”, och nu är digital demens en ny term. Som forskare ville vi veta om detta var sant.”
Forskarna stödde hypotesen om ”teknologisk reserv” och fann att digital teknik kan främja beteenden som bevarar kognitionen. I själva verket visade deras studie att användningen av digital teknik korrelerar med en 58% lägre risk för kognitiv nedgång.
Forskarna konstaterade också att detta resultat inte kunde förklaras av demografiska, socioekonomiska, hälso- eller livsstilsfaktorer i sig.
Digital demens ” är ett begrepp som introducerades av den tyske neurovetenskapsmannen och psykiatern Manfred Spitzer 2012. Han menade att den ökade användningen av digitala enheter hade lett till ett överdrivet teknikberoende. Detta hade i sin tur försvagat den övergripande kognitiva förmågan.
Enligt den nya studien har detta inte skett, utan tvärtom verkar användningen av tekniska apparater ha gynnat våra hjärnor.
Vad är teknikens effekt på äldre?
Teknikanvändning förknippas ofta med ”mental lättja” och en stillasittande livsstil, både fysiskt och psykiskt. Men för dagens generation av vuxna över 50 år som fick tillgång till datorer, internet och smartphones efter barndomen innebär det en ständig kognitiv utmaning på grund av den snabba utvecklingen av dessa verktyg.
Medelålders och äldre vuxna i studien sa: ”Jag är väldigt frustrerad över den här datorn. Den är svår att lära sig. ”Detta återspeglar kognitiv utmaning, vilket kan vara fördelaktigt för hjärnan även om det inte känns bra just då”, säger Scullin.
Teknik kräver ständig anpassning, säger forskaren, till exempel att förstå nya programuppdateringar, felsöka internetförluster eller filtrera annonser på webbplatser.
”Om du gör det i flera år och verkligen engagerar dig i det, även om du kanske upplever frustration, kan det vara ett tecken på att du tränar din hjärna”, säger neurovetenskapsmannen.
En annan fördelaktig effekt är att tekniken ger möjlighet att bekämpa ensamheten hos äldre. Det är känt att brist på social interaktion är en riskfaktor för demens. Videosamtal, meddelandeappar och e-post underlättar kommunikationen, ger mindre isolering och minskar risken för demens.
”Nu kan du få kontakt med familjer över generationsgränserna”, säger Scullin i ett uttalande från universitetet. Han tillade: ”Du kan inte bara prata med dem, du kan också se dem. Du kan dela foton. Du kan utbyta e-postmeddelanden, och allt på en sekund eller mindre. Detta innebär att det finns en större möjlighet att minska ensamheten.
Teknik kan också fungera som ett kompensatoriskt stöd för att upprätthålla det övergripande oberoendet och minska risken för en demensdiagnos, även med viss kognitiv försämring, säger forskarna.
Tekniska verktyg som digitala påminnelser, GPS-navigering och internetbank gör det möjligt för äldre att behålla sin självständighet trots kognitiva svårigheter genom digitala hjälpmedel. Detta ”underlättar bättre funktionella resultat hos äldre vuxna när den totala kognitiva funktionen försämras”.
”När klinisk praxis fortsätter att röra sig mot en individualiserad precisionsmedicinsk strategi, kommer fältet att behöva identifiera för vem och hur länge denna digitala byggnadsställning är effektiv”, säger forskarna.
Även om Scullin erkänner teknikens negativa effekter i form av distraktioner och brist på uppmärksamhet eller interaktion ansikte mot ansikte, betonade han också att det är bra för äldre vuxnas kognitiva hälsa att främja en sund användning av digitala verktyg. Hon uppmuntrar även familjemedlemmar att lära dem att använda tekniken på ett bättre sätt.
”Om du har en förälder eller far- eller morförälder som bara håller sig borta från tekniken kanske du kan tänka om. Kan de lära sig att använda foto-, meddelande- eller kalenderappar på en smartphone eller surfplatta? Börja med något enkelt och ha stort tålamod medan de lär sig”, säger Scullin i ett uttalande från universitetet.
”Vi skulle kunna prata länge om alla de specifika sätt på vilka teknikanvändning kan vara skadligt. Nettoeffekten sedan 1990-talet hardock varit positiv för den övergripande kognitionen hos äldre vuxna”, avslutar Scullin .
Forskarna varnar för att resultaten inte förklarar de kausala mekanismerna bakom sambandet mellan användning av digital teknik och kognitiv hälsa. De pekar på behovet av ytterligare studier för att förstå de processer som ligger till grund för teknikreservation och för att analysera hur olika typer av teknik och tidpunkten för exponering påverkar kognitiva funktioner.
