Den 13 januari 2025 bröt sig ett gigantiskt isberg, nästan lika stort som Chicago, identifierat av US National Ice Center som A-84, loss från George VI-ishyllan i Antarktis, enligt en rapport från NASA:s Earth Observatory. Händelsen blottade ett stort område av havsbotten och chockade vetenskapen med vad som hittades där.
Efter händelsen ändrade ett forskarteam ombord på Schmidt Ocean Institutes R/V Falkor snabbt sin resplan för att utforska området. Den 25 januari, bara några dagar efter frigörelsen, blev de de första människorna att studera det nyupptäckta området. Resultaten var häpnadsväckande: ett levande ekosystem som man inte kunde förvänta sig skulle finnas under Antarktis fasta is.
Blomstrande liv under Antarktis is
Enligt ett uttalande från Schmidt Ocean Institute fann expeditionen ett oväntat blomstrande marint ekosystem. Med hjälp av en fjärrstyrd farkostutforskade forskarna havsbottnen i åtta dagar och upptäckte samhällen av svampar och koraller, varav vissa uppskattas vara hundratals år gamla.
”Vi tog tillfället i akt, modifierade vår expeditionsplan och gav oss iväg för att observera vad som pågick i djupet. Vi hade inte väntat oss att hitta ett så vackert och välmående ekosystem. Att döma av djurens storlek hade de samhällen vi observerade funnits där i årtionden, kanske till och med hundratals år.
Detta sade Dr Patricia Esquete, vetenskaplig medledare för expeditionen från Centre for Environmental and Marine Studies (CESAM) och Department of Biology (DBio) vid University of Aveiro, Portugal, i ett uttalande. Bland de arter som observerades fanns enorma koraller, anemoner, gigantiska havsspindlar, bläckfiskar och en ovanlig gigantisk spökmanet.
Mysterier i ett dolt ekosystem
Ett av de största mysterierna med detta fynd är hur detta biologiska samhälle har lyckats hålla sig vid liv under ett tjockt lager is i århundraden. Enligt ett uttalande från British Antarctic Survey har Antarktis ishyllor historiskt sett betraktats som fientliga miljöer med begränsad tillgång till näringsämnen som är viktiga för livet.
Forskarna tror dock att havsströmmar kan transportera näringsämnen till dessa isolerade ekosystem. Dessutom tyder preliminära data på att smältvatten från George VI-hyllan kan bidra till regionens höga biologiska produktivitet.
Men när isberget A-84 lossnade ledde det inte bara till upptäckten av ett dolt ekosystem, det gav också viktig information om klimatförändringarnas inverkan på regionen. Enligt British Antarctic Survey har det antarktiska istäcket förlorat massa i allt snabbare takt under de senaste decennierna, vilket har bidragit till stigande havsnivåer.
Expeditionen, som är en del av det UNESCO-stödda Challenger 150-programmet, syftar till att samla in data om istäckets historia och beteende. Dr Sasha Montelli vid University College London, förklarade i ett uttalande från universitetet:
”Vårt arbete är grundläggande för att skapa ett långsiktigt sammanhang för de senaste förändringarna vi observerar, och därmed förbättra vår förmåga att göra prognoser för framtida förändringar, prognoser som möjliggör beslutsfattande. Vi kommer utan tvekan att göra nya upptäckter när vi fortsätter att analysera dessa viktiga data”.
Det är värt att notera att isberget A-84 är cirka 30 kilometer långt och 17 kilometer brett enligt US National Ice Center. Under mars månad förflyttade sig isberget cirka 250 kilometer från sin ursprungsplats, drivet av havsströmmar.
Dess snabba förflyttning har uppmärksammats av experter som med intresse följer hur den säsongsbundna förlusten av havsis kan underlätta dessa isjättars rörlighet.
”Jag är imponerad av hur snabbt den har rört sig i kustströmmen”, säger Christopher Shuman, en pensionerad glaciolog vid University of Maryland, i ett uttalande till NASA:s Earth Observatory. Denna förflyttningshastighet väcker farhågor om stabiliteten hos regionens ishyllor, särskilt med tanke på den globala uppvärmningen.
De förklarar att det är en unik möjlighet för vetenskapen
Enligt Schmidt Ocean Institute är sådana händelser sällsynta och ger forskarna chansen att studera mycket gamla miljöer innan de förändras av kontakten med det öppna havet.
”Forskargruppen befann sig ursprungligen i denna avlägsna region för att studera havsbotten och ekosystemet i gränssnittet mellan isen och havet. Att vara närvarande när detta isberg bröt sig loss från ishyllan innebar en exceptionell vetenskaplig möjlighet. Tillfälliga händelser är en del av spänningen med forskning till havs: de ger möjlighet att vara först med att bevittna den orörda skönheten i vår värld”.
säger Dr Jyotika Virmani, chef för institutet. Forskarna hoppas nu kunna ta reda på mer om den biologiska mångfalden och de ekologiska processerna i Antarktis ekosystem.
