Nyligen bröts ett isberg på cirka 600 kvadratkilometer (nästan en fjärdedel av Mexico Citys yta) av från en enorm ishylla i Antarktis. Detta gjorde det möjligt för forskare att upptäcka ett rikt ekosystem med olika arter som lever på Antarktis havsbotten. Vissa av dessa varelser har aldrig tidigare skådats.
Det är ett fynd som påminner om en science fiction-berättelse eller en H.P. Lovecraft-berättelse. Dess betydelse ligger dock inte bara i antalet nya arter som upptäckts, utan också i det faktum att det står i kontrast till tidigare studier, som visade att ekosystemen under isen var ”ganska utarmade, med ett begränsat antal arter”.
Expedition avslöjar en dold värld under isen
I januari 2025 befann sig ett team från Schmidt Oceanographic Institute i Antarktis för att studera hur klimatförändringarna påverkar isen och de ekosystem som lever där. Ett gigantiskt isberg som bröt sig loss från kanten av en glaciär som kallas George VI-hyllan blottade dock ett område av havsbotten som tidigare hade varit täckt av is och gav forskarna möjlighet att utforska det.
Med hjälp av en fjärrstyrd farkost kallad SuBastian ägnade forskarna åtta dagar åt att utforska området där isberget tidigare låg. När farkosten gick djupare ner i havsbottnen observerade de blomstrande ekosystem på upp till 1 300 meters djup. Där levde många olika arter: stora koraller, svampdjur, jättelika havsspindlar och bläckfiskar. Enligt uttalandet ska teamet ha hittat flera nya arter.
Patricia Esquete, expeditionens vetenskapliga ledare, säger att ”attdöma av djurens storlek har de samhällen vi observerat funnits där i årtionden, kanske till och med i hundratals år”, som svampen på bilden nedan. Hon förklarar att dessa organismer växer mycket långsamt, ibland bara två centimeter per år. Med tanke på sin storlek måste exemplaret på fotografiet ha levt i decennier eller till och med århundraden.
Ett vetenskapligt fynd av stor betydelse
För Aleksandr Montelli, som var med och ledde expeditionen, är det första gången som en omfattande, tvärvetenskaplig studie har genomförts i en miljö som är så utmanande som den under en ishylla. Science Alert förklarar att undervattensrobotar står inför stora utmaningar när de utsätts för extrema tryck- och temperaturmiljöer. Isens tjocklek är också ett problem för navigationssystemen, som förlitar sig på akustik snarare än GPS.
Enligt Scientific American var tidigare forskning antingen begränsad till att föra in kameror genom hål som borrats i isen eller genomfördes flera år efter att ett isberg brutits loss. I dessa studier drogs slutsatsen att det rörde sig om ekosystem med få arter. Det är därför som Schmidt Oceanographic Institutes expedition helt revolutionerar allt vi trodde att vi visste om livet i dessa miljöer.
Forskarna vill också ta reda på hur dessa organismer kommer att utvecklas efter att isberget har brutits loss. Många av dessa arter har anpassat sig till mycket specifika förhållanden i sin omgivning och är mycket känsliga för miljöförändringar. Genom att förlora sitt ”tak” kan det nyupptäckta ekosystemet påverkas allvarligt.
